Virtuele kunststoffen verwijzen naar gloednieuwe kunststoffen die via een reeks chemische syntheseprocessen worden geproduceerd uit basisgrondstoffen zoals aardolie en aardgas. Het zijn vanaf het begin pure, ongebruikte materialen. Gerecycleerde kunststoffen zijn daarentegen kunststoffen die worden verkregen door het recyclen en verwerken van afvalplasticproducten. Omdat ze gebruik en recycling hebben ondergaan, verschillen ze in sommige opzichten van nieuwe kunststoffen. Het onderscheid tussen nieuwe en gerecyclede kunststoffen kan vanuit de volgende aspecten worden benaderd.
I. In termen van uiterlijk
1. Kleur:
Nieuwe kunststoffen hebben doorgaans een helderdere, uniformere kleur. Als we gewone plastic films als voorbeeld nemen, ziet nieuwe polyethyleenfilm er helder, transparant en puur van kleur uit. Dit komt doordat de grondstoffen puur zijn en tijdens de productie een strenge kwaliteitscontrole ondergaan, wat resulteert in een pure kleur in het eindproduct. Gerecycleerde kunststoffen kunnen vanwege hun complexe oorsprong een mengsel zijn van verschillende kleuren en materialen van afvalkunststoffen. Na herverwerking is de kleur vaak donkerder, ongelijkmatiger en kunnen er zelfs onzuiverheden of vlekken in zitten. Gerecycleerde plastic emmers kunnen bijvoorbeeld veel donkerder van kleur zijn dan nieuwe plastic emmers, en het emmerlichaam kan verschillende kleurschakeringen hebben.
2. Transparantie:
Nieuwe kunststoffen hebben een relatief hoge transparantie, vooral sommige plastic containers die worden gebruikt voor voedselverpakkingen, zoals nieuwe PET-plastic flessen. De inhoud binnenin is duidelijk zichtbaar, met een transparantie die die van glas benadert. Dit komt door hun stabiele productieproces en relatief regelmatige moleculaire structuur. Bij gerecyclede kunststoffen worden tijdens het recyclingproces de moleculen beschadigd en de rangschikking verstoord, wat over het algemeen tot een slechte transparantie leidt. Zelfs als dezelfde PET-plastic fles wordt gerecycled, zal de inhoud er van buitenaf gezien wazig uitzien.
3. Gladheid van het oppervlak:
Nieuwe kunststoffen hebben een glad, vlak oppervlak en voelen delicaat aan. Serviesgoed van nieuw polypropyleenplastic voelt bijvoorbeeld uniform van structuur aan, zonder enige ruwheid. Dit komt omdat het vormproces gebruik maakt van geavanceerde apparatuur en een goede productieomgeving. Gerecycleerde kunststoffen hebben, vanwege mogelijke slijtage en verontreiniging vóór recycling, en de moeilijkheid om onzuiverheden tijdens de verwerking volledig te verwijderen, doorgaans een ruwer oppervlak en kunnen zelfs kleine deeltjes of krassen bevatten. Gerecycled plastic speelgoed kan bijvoorbeeld een oneffen oppervlak hebben.
4. Geur:
Virgin plastics hebben over het algemeen slechts een lichte, karakteristieke plasticgeur, of vrijwel geen geur. Nieuw polyethyleen plastic, gebruikt voor het maken van huishoudfolie, heeft vrijwel geen merkbare geur na het openen van de verpakking. Dit komt omdat de additieven en andere componenten die worden gebruikt bij de productie van nieuwe kunststoffen volgens de regelgeving worden gebruikt en strenge kwaliteitstests ondergaan. Gerecycleerde kunststoffen zijn daarentegen afkomstig van een grote verscheidenheid aan afvalbronnen en kunnen in contact zijn gekomen met verschillende stoffen. Tijdens de herverwerking kunnen chemische reacties optreden, die vaak resulteren in een scherpe en complexe geur. Sommige gerecyclede plastic buizen kunnen bijvoorbeeld een onaangename geur hebben die lijkt op chemicaliën of afval als ze van dichtbij worden geroken.
II. Qua prestaties
1. Kracht:
Nieuwe kunststoffen hebben relatief stabiele fysieke eigenschappen en een hoge sterkte. Als we nieuwe PPR-waterleidingen als voorbeeld nemen, zijn ze bestand tegen grotere druk zonder gemakkelijk te breken en kunnen ze bij normaal gebruik de watervoorziening op lange- termijn garanderen. Dit komt omdat de moleculaire ketens van nieuwe kunststoffen intact zijn en de intermoleculaire krachten sterk zijn. Bij gerecycleerde kunststoffen worden de moleculaire ketens echter beschadigd en verandert de moleculaire structuur tijdens het recyclingproces, wat resulteert in een aanzienlijke afname van de sterkte. Gerecycleerde PPR-buizen met dezelfde specificaties kunnen bij relatief lage druk barsten of zelfs breken.
2. Flexibiliteit:
Maagdelijke kunststoffen hebben een betere flexibiliteit. Maagdelijke PE-plastic zakken kunnen bijvoorbeeld gemakkelijk worden opgevouwen en uitgerekt zonder gemakkelijk te breken. Dit komt door hun goede moleculaire structuur en eigenschappen. Gerecycleerde kunststoffen hebben daarentegen een slechte flexibiliteit. Na meerdere bewerkingsstappen neemt de elasticiteit van de kunststof af, waardoor deze stijf wordt. Gerecycleerde PE-vuilniszakken scheuren bijvoorbeeld gemakkelijk als er tijdens gebruik krachtig aan wordt getrokken.
3. Hittebestendigheid:
Nieuwe kunststoffen hebben een relatief goede hittebestendigheid, waardoor de prestaties binnen een bepaald temperatuurbereik stabiel blijven. Zo vervormen nieuwe PC-plastic waterbekers over het algemeen niet en komen er geen schadelijke stoffen vrij wanneer ze met heet water worden gevuld. Gerecycleerde kunststoffen hebben, vanwege hun complexe samenstelling en potentiële blootstelling aan hoge temperaturen tijdens recycling, de hittebestendigheid aanzienlijk verminderd. Een gerecyclede pc-waterbeker van hetzelfde materiaal kan zacht worden en vervormen als deze wordt gevuld met licht warm water.
Door het uiterlijk, de geur en de prestaties uitgebreid te vergelijken, kan men tot op zekere hoogte nauwkeurig onderscheid maken tussen nieuwe en gerecyclede kunststoffen.
